A második világháborús repülőgépek után kutatva Florida Atlanti-óceán partjainál a búvárok, Michael Barnette és Jimmy Gadomski nem számítottak arra, hogy egy űrszonda maradványait találják meg – de ez volt a furcsa élményük az év elején.
A búvárok megtekintése után videó A NASA tisztviselői később megerősítették, hogy az, amivel találkoztak, a tragikus Challenger Űrsikló részét képezte, amelyen hét űrhajós halt meg 1986-ban.
A 6 méter hosszú, kis négyzet alakú cserepekkel borított szakaszt március elején találták meg részben homokba temetve. A felfedezést csak most jelentették be, mert egybeesik a History Channel TV dokumentumfilmjének november 22-i bemutatásával Észak-Amerikában.
A floridai búvárok egy csapat tagjai voltak, akik előzetes merüléseket hajtottak végre a floridai partok közelében halászok által megjelölt lehetséges repülőgép-roncshelyeken, különös tekintettel a PBM Martin Mariner mentőrepülőre, amely 1945-ben tűnt el.
Barnette, a Víz alatti Kutatók Szövetségének alapítója és a NOAA tengerbiológusa több mint 30 roncshely azonosításáért fűződik. Fejlett trimix oktató Gadomski a Florida Technical Diving tulajdonosa Fort Lauderdale-ben.
A helyszínen végzett második merülés után a dokumentumfilmes csapat kezdetben megosztotta megállapításait Bruce Melnick nyugalmazott űrhajóssal, aki azt tanácsolta nekik, hogy forduljanak a NASA-hoz. Az űrügynökség augusztusban megerősítette, hogy a műtárgy a Challenger része.
A Space Shuttles hővédelmi rendszerében különféle szigetelőlapokat használtak, hogy megvédjék bőrüket és szerkezetüket a visszatéréskor keletkező intenzív hőtől.
1986-ban azonban súlyos meghibásodás történt mindössze 73 másodperccel a floridai Kennedy Űrközpontból a NASA 25. űrsikló-küldetésének, az STS-51L-nek a felszállása után. Jég alakult ki az egyik napról a másikra az űrsiklón, de néhány személyzet aggodalmát eloszlatták, amikor a hajót kiengedték.
Az ügynökség későbbi vizsgálata kimutatta, hogy a váratlanul hideg hőmérséklet befolyásolta az O-gyűrű tömítéseinek integritását a szilárd rakétaerősítő szegmens kötéseiben.
Francis Scobee vezényelte az utolsó Challenger-küldetést Michael Smith pilótával, Ronald McNairrel, Ellison Onizuka és Judith Resnick küldetésszakértőkkel, Gregory Jarvis rakomány-specialista és az első civil, aki az űrbe indult, Christa McAuliffe tanárnő.
„Bár közel 37 éve, hogy hét merész és bátor felfedező vesztette életét a Challenger fedélzetén, ez a tragédia örökre megmarad országunk kollektív emlékezetében” – mondta Bill Nelson NASA-adminisztrátor. „A világon milliók számára, köztük én is, 28. január 1986-a még mindig tegnapnak tűnik.
„Ez a felfedezés lehetőséget ad arra, hogy ismét megálljunk, felemeljük az elvesztett hét úttörő örökségét, és átgondoljuk, hogyan változtatott meg minket ez a tragédia. A NASA-nál a biztonság alapvető értéke – és örökké annak is kell maradnia – a legfőbb prioritásunk, különösen, mivel küldetéseink minden eddiginél többet kutatnak a kozmoszból.”
Biztonsági kultúra
A Challenger katasztrófa, majd később a Columbus Space Shuttle katasztrófája egy új, a biztonságot szolgáló kultúra megteremtésében a NASA-nál volt.
„Ironikus, hogy a devianciák normalizálását tanulmányozzuk technikai merülésben edzés, és a Challenger-katasztrófa volt az, ahol először használták ezt a kifejezést” – kommentálta az egyik búvár Gadomski Facebook-oldalán. A kifejezés arra a folyamatra utal, amelynek során a helyes viselkedéstől való eltérés normalizálódhat egy vállalati vagy kormányzati kultúrában.
Barnette megjegyezte, hogy a búvárok „történelmet megható” tapasztalata annyira váratlan volt, mert azt feltételezték, hogy az összes Challenger-roncsot a NASA megtalálta a baleseti vizsgálat során.
Bár a History Channel hatrészes, a felfedezést tartalmazó dokumentumfilm címe A Bermuda-háromszög: Átkozott vizekbe, a Challenger roncsait ettől a területtől északnyugatra találták meg.
NASA fontolgatja, hogy milyen lépéseket tegyen a törvényesen az Egyesült Államok kormányának tulajdonát képező műalkotással kapcsolatban. Azt is megragadta az alkalom, hogy megkérjen minden más búvárt, aki úgy gondolja, hogy találkozott – vagy felkaphatta – az Space Shuttle roncsait, hogy lépjen kapcsolatba vele a ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov címen.
