Az elefántfókák álomba merülnek, és öntudatlan spirálba kerülnek mély merülések során – derült ki egy amerikai tudósok új tanulmányából.
A lánctalpas fókák agyhullám-mintázatai kimutatták, hogy átlagosan napi két órát alszanak a hónapokig tartó tengeri táplálékkereső utak során, amelyek 10 perces búvárkodás közbeni szunyókálásból állnak. Mégis a felszínen a tengerparton az elefántfókák boldogan alszanak körülbelül napi 10 órát.
A bálnák, delfinek, szőrfókák és oroszlánfókák köztudottan az unihemispheric alvást kedvelik, ami azt jelenti, hogy agyuk egyik oldala mindig ébren marad. A legtöbb más emlősnél, például az embernél és a valódi fókáknál, mindkét agyfélteke egyszerre alszik.
A tanulmány szerint az elefántfókák gyors szemmozgású (REM) álomba merülnek mélymerülések során, amelyek akár 30 percig is eltarthatnak, és alvási bénulásuk következtében fejjel lefelé fordulnak, és lefelé sodródnak egy dugóhúzó „alvási spirálban”. Ez néha azzal végződik, hogy percekig mozdulatlanul fekszenek a tengerfenéken, mire újra felébrednek. Az elefántfókák mélységben nagyobb biztonságban érzik magukat a ragadozók, például a cápák és az orkák ellen.
Ez volt az első alkalom, hogy a tudósoknak sikerült feljegyezniük egy szabadon élő, vadon élő tengeri emlős agyi aktivitását.
Jessica Kendall-Bar, a UC San Diego-i Scripps Oceanográfiai Intézet posztdoktori ösztöndíjasa vezette a tanulmányt Daniel Costa és Terrie Williams ökológia és evolúcióbiológia professzoraival, a University of the University of the Universityn. Kalifornia Santa Cruzban, ahol végzős hallgató volt.
„Évek óta az egyik központi kérdés az elefántfókákkal kapcsolatban: mikor alszanak? mondta Costa professzor, az UCSC Tengertudományi Intézetének igazgatója, amely több mint 25 éve tanulmányozta az elefántfókákat a Santa Cruztól északra fekvő Año Nuevo rezervátumban.
Egyre kifinomultabb címkéket használnak a fókák mozgásának és búvárkodási viselkedésének nyomon követésére, amint azok a Csendes-óceán északi része felé tartanak, akár nyolc hónapig.
„A merülési rekordok azt mutatják, hogy folyamatosan merülnek, ezért úgy gondoltuk, hogy biztosan alszanak az úgynevezett drift merülések során, amikor abbahagyják az úszást és lassan süllyednek” – mondta Costa professzor. „De igazából nem tudtuk.
„Most végre kijelenthetjük, hogy határozottan alszanak a merülések alatt, és azt is megállapítottuk, hogy összességében nem alszanak túl sokat más emlősökhöz képest.” A tengeren az elefánt az afrikai elefántokkal vetekszik a legkevesebb alvással megélő emlősök számában.
Kendall-Bar kifejlesztett egy rendszert az elefántfókák agytevékenységének rögzítésére, amely EEG-szenzorokat és egy neoprén fejsapkán lévő adatrögzítőt használt, amelyek mindegyike visszakereshető volt, miután az állatok visszatértek Año Nuevóba. Időmélység-rögzítőket, gyorsulásmérőket és egyéb műszereket is vittek magukkal, amelyek lehetővé tették mozgásuk nyomon követését és az agyi tevékenységükhöz való igazítását az adott pillanatban.
Emberi szabadbúvárok
Az Año Nuevóból rövidebb tengeri kirándulásokat tevő fókák hasonló merülési viselkedést mutattak. A Kendall-Bar 13 fiatal nőstény elefántfóka, köztük összesen 104 alvási merülés agyi aktivitására és merülési viselkedésére vonatkozó adatok alapján kifejlesztett egy algoritmust az alvással töltött idejük azonosítására.
Costa professzor Año Nuevo kutatásának 25 éves adatai alapján Kendall-Bar több mint 300 állatra tudta extrapolálni az eredményeket. Most azt tervezi, hogy hasonló módszerekkel tanulmányozza más fókafajok és oroszlánfókák agytevékenységét – valamint szabadbúvárok emberi tevékenységét.
„Elképesztő teljesítmény ezt megvalósítani” – mondta Williams professzor, Kendall-Bar munkájáról. „Egy EEG-rendszert fejlesztett ki egy olyan állaton, amely több száz métert merül az óceánban. Ezután az adatok alapján adatvezérelt animációkat hoz létre, hogy valóban megjeleníthessük, mit csinál az állat, miközben átmerül a vízoszlopon.”
Az eredmények segíthetik a természetvédelmi erőfeszítéseket azáltal, hogy feltárják az előnyben részesített pihenőhelyek „alvóképét” – mondta Williams professzor. „Általában aggódunk azon területek védelméért, ahová az állatok táplálkozni mennek, de talán azok a helyek, ahol alszanak, ugyanolyan fontosak, mint bármely más kritikus élőhely.” Az úttörő tanulmány nemrég jelent meg a folyóiratban Tudomány.
40 év után leplezték le a rejtélyes gyilkost
Eközben a Karib-térségben a hosszú tüskés tengeri sünököt majdnem kiirtó tömeggyilkosság rejtélyes elkövetőjét parazita mikroorganizmusként azonosították – egy csillóst.
Milliók kezdeti kihalása Antillarum diadem vagy a kalaptűs sünök 40 évvel ezelőtt fordultak elő, amikor hirtelen elkezdték elveszíteni a gerincüket, elhaltak és napok alatt eltűntek a zátonyról. Egy éven belül 98%-át kiirtották.
A sünök lassan gyógyultak egészen tavalyig, amikor is a rejtélyes gyilkos ismét lecsapott – ezúttal a megmaradt karibi lakosság 95%-át kiirtotta el.
Ian Hewson mikrobiológus, a Cornell Egyetemen New York 23 zátonyhelyről gyűjtött be egészséges és beteg sünket, és laboratóriumában szövetmintákat vizsgált, bizonyítékokat keresve a vírusok és kórokozók jelenlétére.
A mikroorganizmusok, például gombák és csillófélék genetikai jeleire térve azt találta, hogy az utóbbiak egyike, Philaster apodigitiformis, csak beteg sünöknél volt jelen. Ha egészséges süneket tartalmazó tartályokhoz adták, 60%-uk napokon belül elvesztette a gerincét.
A rokon csillós állatokról ismert volt, hogy megfertőzik a cápákat, de soha azelőtt nem pusztították el a tengeri sünököt, mivel egyszerűen a baktériumok és a bomló szövetek fogyasztóinak gondolták őket. A kutatók most már ismerik a tettest, meg akarják tudni, mi váltja ki az ilyen pusztító támadásokat. Az ő megállapításaik is most jelent meg in Tudomány.
A Diverneten is: A Freedivers legyőzi a pecséteket mély merüléseken, A szürke fókák tapsolnak a győzelemért, Seals Üdvözöljük a búvárokat Farnesben, Babbacombe Seal
