Úttörő pilóta, Amelia Earhart és navigátora, Fred Noonan 2. július 1937-án szálltak fel az új-guineai Lae-ből, és már csak 7,000 mérföld volt hátra, hogy teljesítsék a világ körüli rekordot. Aztán a gépük eltűnt.
Az amerikai Deep Sea Vision tengeri robotikai cég csapata most megtalálta az eltűnt Lockheed 10-E Electra repülőgép roncsát – bár állításuk megerősítéséhez akár 5 km-es merülés is szükséges a Csendes-óceán középső részén.
Earhart és Noonan június 1-jén hagyták el Miamit a világ körüli kísérletük során, és június 29-én értek Lae-be. Amikor eltűntek, a 1 négyzetmérföldes Howland-sziget felé tartottak, az Egyenlítőtől északra, körülbelül félúton Hawaii és Ausztrália között. Abban az időben egy amerikai település volt a korallszigeten.
A Deep Sea Vision vezérigazgatója, Tony Romeo és 16 fős csapata az Electra eltűnésének „Dátumvonal elméletén” dolgozott.
Ez 2010-ben azt sugallja, hogy a 17 óra repülés után elfáradva Noonan egyszerűen elfelejtette visszaforgatni a dátumot július 3-ról 2-ra, amikor a repülőgép átlépte a nemzetközi dátumvonalat. Egy ilyen navigációs hiba 60 mérfölddel eltolta volna a repülőgép valószínű helyzetét.
Ezt az ötletet követve, Deep Sea Vision több mint 5,200 négyzetmérföldnyi tengerfenéket vizsgált át a kutatóhajóról Offshore Surveyor, a módosított Kongsberg Discovery HUGIN 6000 AUV szintetikus nyílású szonár-szkenner rendszerrel, hogy végül megkapja azokat a képeket, amelyekről úgy véli, hogy felfedik az eltűnt repülőgépet.
„A kép az expedíció 32. napján készült” – mondta Rómeó Divernet. „Azonban csak a keresés utolsó napján, november 30-án derült ki, hogy náluk volt a kép. Az expedíció hivatalosan december 2-án ért véget.
„A repülési útvonalból származó adatok és más nyomok felhasználásával sikerült leszűkíteni a keresést, és megcélozni azt a nagyon specifikus területet, ahol azt hittük, hogy a gép tartózkodik.”
Steve Zuger amerikai repüléstörténész megjegyezte, hogy bár a képen látható szárnyak visszahúzódtak, ellentétben az Electra szárnyaival, lehetséges, hogy korrodálódtak, és az áramlatok visszafelé lökték őket. „Az ikerkormányok homályosan látszanak a képen… abból az időszakból nagyon kevés repülőgépnek volt ikerszúrós [függőleges stabilizátor] farka, mint az Electra, ami arra késztetett, hogy azt gondoljam, ez Earhart lehet.
„Emellett nagyon kevés Electráról számoltak be abban az időben a Csendes-óceán azon részén, nemhogy Howland közelében.
– Nem hallottam, hogy Amelia és Fred Noonan lehetséges repülőgépe milyen irányba néz… ha az orra Hawaii felé fordult, nem próbált megfordulni, hanem a Howland-sziget felé mutató orrával elszállt.
– Hozzáértő repülő volt, és valószínűleg megpróbálta finoman letenni a Lockheedet a vízre. Earhartnak nem volt nála tutaj, mert azt az egyik megállóhelyén hagyta, hogy megtakarítsa a súlyát, így tudta, mennyire fontos, hogy leszálláskor ne tegyük fel a gépét.
„Végül is szüksége volt az Electra-ra, hogy mentőtutajként is működjön, és a lehető legtovább a felszínen maradjon.
„Amikor a hajtóművek súlya a Lockheedet végül a hullámok alá húzta, és elsüllyedt, és mérföldekkel lent a hideg, sötét óceánban kötött ki, sértetlen lehetett a lágyvízi landolás miatt.”
Earhart 1897-ben született Kansasben, és csak miután elköltözött, kezdett repülni Kalifornia 1920-ban. Elhatározta, hogy lebontja az akadályokat, és csak két évvel később a női magassági rekorddal kezdte. 1928-ban ő volt az első nő, aki utasként repült át az Atlanti-óceánon – 1932-ben pedig elsőként tette meg ugyanezt az utat egyedül.
Megalakította a Ninety-Nines szervezetet női pilóták számára, és 1935-ben teljesítette az első önálló repülést Hawaiiról. Kalifornia.
2019 augusztusában Robert Ballard mélytengeri felfedező, a Óriási, saját expedícióját indította sikertelenül, hogy megfejtse a repülőgép eltűnésének rejtélyét.
Keresése középpontjában Nikumaroro távoli atollja állt a Kiribati Köztársaságban. 1937-ben Gardner-szigetként ismerték, Howlandtől körülbelül 400 mérföldre délkeletre fekszik, és Ballard úgy gondolta, hogy a repülők ott táborozhattak.
Mindkét sziget a Phoenix Island Protected Area része, amely a legnagyobb és legmélyebb óceánközépi világörökségi helyszín.
"A Deep Sea Vision csapata jelenleg azt tervezi, hogy visszatér a helyszínre egy médiapartnerrel és a ROV-val, hogy megfelelően dokumentálják megállapításaikat" - mondta Romeo.
A Diverneten is: Ballard ki, hogy megoldd Earhart rejtvényt, A búvárok „idő előtt” megtalálják az 1906 Defender sub-t
